Hace unas semanas, en la columna que hice sobre los motores diesel, señale algunos posibles problemas que pudieran generar las baterías de litio que utilizan los coches eléctricos, me prometí hablar de este metal que se va a convertir en el “oro blanco” del futuro.
El litio es un metal alcalino que forma parte de los millones de baterías de teléfonos móviles, tablets… y es el componente principal de las baterías de los coches eléctricos.
Sin embargo nada es gratuito, se pretende con los automóviles electricos evitar los gases de efecto invernadero, pero la obtención de este metal y otros que componen dichas baterías lleva consigo un daño al medio ambiente; además del problema que pueden originar a largo plazo las decenas de millones de baterías agotadas que se irán desechando, salvo que sea posible diseñar un procedimiento para reciclarlas de bajo costo.
El litio se obtiene de tres fuentes: de los minerales que lo contienen, de las salinas y del agua del mar, los procesos para su conversión en forma de carbonato de litio que es como se utiliza varían según su procedencia.
Argentina, Chile y Perú tienen el 85% de las reservas mundiales de este metal, se concentra en el llamado “Triangulo del Litio”. También se encuentra en EEUU, Canadá, China, Congo y Rusia.
La fuente principal de su obtención procede de las salinas, actualmente más del 80% sale de estas, pues la extracción del litio es más barata y menos problemática desde el punto de vista de su tratamiento industrial.
Para obtener el litio lo que se hace es extraer la salmuera mediante bombeo y se la deposita en unas pozas donde el agua se evapora solo la sal, esto supone la pérdida de agua pues los muchos millones de metros cúbicos de líquido se van a la atmosfera. Para darnos una idea, al obtener una tonelada de litio se pierden dos millones de metros cúbicos de agua que suben a la atmosfera.
Los sondeos que se realizan para obtener las salmueras pueden producir contaminación en los acuíferos subterráneos que hay en estas zonas; las salmueras forman un complejo en el que coexisten, por un lado acuíferos que suministran agua a las salmueras y otros más profundos con agua dulce
Los daños medio ambientales están presentes, en primer lugar hay una gran pérdida de agua en las zonas áridas donde están situadas las salmueras lo que supone un gran problema, se generan residuos sólidos y líquidos algunos de ellos tóxicos.
También causan daños a la fauna y flora de la zona, por ejemplo en Bolivia las especies autóctonas como las llamas y vicuñas les puede faltar el agua en lugares donde antes la tenían y los cultivos también pierden este líquido elemento imprescindible para su desarrollo..
Las poblaciones aborígenes que viven en estos lugares se han opuesto a las extracciones masivas de sal y a las que se puedan producir en el futuro como consecuencia del gran aumento de la demanda de este metal.
La Coordinadora de Organizaciones aborígenes de Jujuy presentó una demanda contra la construcción de grandes pozos en las salmueras, los informes presentados señalan que las perforaciones realizadas en los depósitos de salmuera contaminaron en acuífero de donde obtenían el agua para la cría de animales y cultivo de las huertas.
Las extracciones de este metal se van a multiplicar en los próximos decenios ya que la fabricación del coche eléctrico es el futuro y los fabricantes de automóviles caminan en esa dirección
Como podemos concluir nada es gratuito, si las grandes empresas que tratan de obtener el litio no son vigiladas de forma adecuada y se les obliga a tomar medidas para que disminuyan el impacto ambiental que presenta su explotación, lo que hemos ganado por un lado lo perderemos por otro.
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