Siguiendo con la serie dedicada a la minería vamos a ocuparnos de la del oro, nos gusta ver las joyas de oro y deseamos incluso poseerlas, sin embargo desconocemos todo el proceso que se sigue para su obtención,
El oro ha sido desde la antigüedad un metal muy apreciado, está en la categoría de metales nobles a los que no les atacan los ácidos ni otros elementos químicos agresivos.
Ha siso utilizado básicamente para fabricar monedas, joyas, aderezos,.. o para guardarlo en lingotes en los Bancos.
Durante siglos el poder económico de los países se basaba en las reservas de oro almacenadas que tenían los bancos centrales, de hecho sigue en los sótanos de estos bancos en la mayoría de las naciones desarrolladas.
El refugio en el oro que se viene registrando desde finales del siglo pasado obedece a la fluctuación de las monedas de los países, muchos inversores para evitar la pérdida de su valor compran oro y lo almacenan, ya que el oro no se deprecia sino todo lo contrario se mantiene y sube de valor ya que además es un metal muy escaso.
La causa de la demanda es consecuencia de la gran subida que ha experimentado el oro desde principios de este siglo, antes de 2001 la onza estaba a 260 dólares, en Marzo de 2008 la onza paso a costar más de 1.000 dólares y sigue subiendo.
La minería del oro es complicada y difícil por la toxicidad que conlleva su extracción y el peligro para los mineros y buscadores de oro
Hay dos procedimientos para obtener el oro, ambos tienen toxicidad, el primero con mercurio que es el que nos vamos a ocupar, el segundo por cianuración, que es también muy tóxico y está prohibido en algunos países
Esta actividad da trabajo en el mundo a una población minera aproximadamente de 12 millones de personas, pero como hemos señalado el constante aumento del precio del oro hace también aumentar el número de personas dedicado a esta actividad.
Para la extracción de oro por el primer procedimiento se necesita el mercurio y por ello se sigue utilizando en la actualidad, la obtención del oro constituye una fuente de ingresos en las comunidades rurales, ya que no existen otras alternativas para obtener dinero
¿Cómo se obtiene el oro? Pues el procedimiento es sencillo, se pulveriza el mineral donde puede estar incrustado el oro o se recoge con la batea y el polvo o los granos se mezclan con mercurio que sabemos que es el único metal liquido y ambos productos se amalgaman.
Una vez obtenida la mezcla se calienta y el mercurio se volatiliza quedando libre el oro pero produciendo gases tóxicos que afectan a los mineros y al medio ambiente.
Esta actividad a nivel industrial se realiza con procedimientos para evitar que los gases vayan a la atmosfera y es con la utilización de retortas que recuperan el mercurio utilizado.
La Comunidad Europea prohibió o recomendó hace ya tiempo la utilización del mercurio pidiendo alternativas, esto lo que origino en nuestro país es el cierre de Minas de Almaden que es el mayor yacimiento de mercurio del mundo, pero como sigue la demanda porque se utiliza en la obtención del oro se sigue produciendo en otros países.
Las consecuencias negativas de esta actividad son importantes, la obtención del oro utilizando el mercurio, fundamentalmente de la forma artesanal y sin retortas, libera mucho mercurio lo que produce una extensa degradación del medio ambiente, pues los vapores de este metal al condensarse caen sobre el terreno y el agua de los ríos cercanos y acaban contaminando incluso el pescado. Las mujeres y los niños son los más vulnerables.
Para darse cuenta de la magnitud del problema se calcula que el calentamiento del mercurio, en los diversos procesos de extracción, envía a la atmosfera en todo el mundo alrededor de 300 toneladas métricas de vapores de mercurio.
Esta actividad tan contaminante que se realiza en estos países continúa pues la fiebre del oro no para y por eso es muy difícil erradicarla, mas como hemos señalado, es la única fuente de recursos de ciudadanos de países pobres.
La extracción en estos países pobres se realiza en bastantes casos sin las medidas mínimas de protección, pero el tercer mundo es así, hace muchos decenios que se convirtió en el suministrador de materias primas a los países desarrollados.
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